Райан Блейни покоряет Финикс, прерывая доминацию команды Майкла Джордана в NASCAR Cup Series
Пилот команды Team Penske Райан Блейни одержал убедительную победу в гонке Straight Talk Wireless 500, которая стала четвертым этапом регулярного сезона NASCAR Cup Series и прошла на знаменитом овале «Финикс Рейсвей». Этот триумф стал 18-м в его профессиональной карьере и вторым подряд на данной трассе, поскольку именно здесь Блейни выиграл финальное соревнование прошлого года. Особое значение этой победе придает тот факт, что она прервала впечатляющую серию из трех последовательных побед Тайлера Реддика, представляющего команду 23XI Racing, совладельцем которой является легендарный баскетболист Майкл Джордан. Таким образом, Блейни стал лишь вторым гонщиком в текущем сезоне, кому удалось завоевать первое место на этапе NASCAR Cup Series.
Путь к этой знаковой победе для Блейни оказался полон драматических поворотов и испытаний. Несмотря на уверенное начало и закрепление в лидирующей группе на первых кругах, гонщик Team Penske столкнулся с серьезными проблемами на пит-стопах. Дважды из-за ошибок механиков, которым не удавалось надежно закрепить колеса, Блейни был вынужден прорываться через пелотон. Первый инцидент он обнаружил сам, повторно заехав на пит-роуд, а во втором случае ему потребовалась помощь механиков партнера по команде Джоуи Логано, что повлекло за собой штраф и старт с хвоста пелотона.
Несмотря на эти неудачи, Блейни продемонстрировал выдающуюся выдержку и мастерство. На протяжении всей дистанции гонки он поддерживал исключительный темп, сумев вновь пробиться в группу лидеров. Решающий момент наступил за 12 кругов до финиша, когда на рестарте он блестяще обогнал Тая Гиббса, который на тот момент возглавлял пелотон. На финише второе место занял Кристофер Белл, действующий чемпион Кайл Ларсон финишировал третьим, в то время как Тай Гиббс, упустивший лидерство, откатился к финишу на четвертую позицию.
По итогам гонки Straight Talk Wireless 500 на «Финикс Рейсвей» места распределились следующим образом: Райан Блейни (Team Penske / «Форд») финишировал первым, преодолев 312 кругов. Второе место занял Кристофер Белл (Joe Gibbs Racing / «Тойота») с отставанием в 0.3 секунды, а третьим стал Кайл Ларсон (Hendrick Motorsports / «Шевроле»), отстав на 2.1 секунды. За ними расположились Тай Гиббс (Joe Gibbs Racing / «Тойота», +2.6), Денни Хэмлин (Joe Gibbs Racing / «Тойота», +2.9), Бубба Уоллас (23XI Racing / «Тойота», +3.5), Уильям Байрон (Hendrick Motorsports / «Шевроле», +4.5), Тайлер Реддик (23XI Racing / «Тойота», +5.0), Майкл Макдауэлл (Spire Motorsports / «Шевроле», +5.6) и Эрик Джонс (Legacy Motor Club / «Тойота», +6.0), замкнувший десятку сильнейших.
В общем зачете NASCAR Cup Series лидерство по-прежнему удерживает Тайлер Реддик (23XI Racing / «Тойота») с 225 очками, несмотря на то, что на «Финикс Рейсвей» он финишировал лишь восьмым. Однако благодаря своей победе, Райан Блейни (Team Penske / «Форд») значительно улучшил свои позиции, поднявшись на второе место с 165 очками, опередив Буббу Уолласа (23XI Racing / «Тойота», 153 очка) и Чейза Эллиотта (Hendrick Motorsports / «Шевроле», 128 очков). В числе лидеров также Шейн ван Гисберген (Trackhouse Racing / «Шевроле», 116 очков), Кристофер Белл (Joe Gibbs Racing / «Тойота», 113 очков) и Джоуи Логано (Team Penske / «Форд», 113 очков). По итогам этапа в топ-16, места в которой дают путёвку в «Чейз», пробились Кристофер Белл, Денни Хэмлин и Тай Гиббс, выбив из этой зоны Даниэля Суареса (98 очков), Райана Приса (92 очка) и Зейна Смита (85 очков). В двадцатку сильнейших общего зачета также входят Майкл Макдауэлл (111), Крис Бушер (111), Кайл Ларсон (109), Уильям Байрон (108), Денни Хэмлин (107), Эй-Джей Оллмендингер (104), Карсон Хосевар (103), Тай Гиббс (101), Брэд Кезеловски (100) и Кайл Буш (81). Следующий этап NASCAR Cup Series — гонка Pennzoil 400 — запланирован на 15 марта и пройдёт на овале «Лас-Вегас Мотор Спидвей».